Busto del cardenal Mazarino obra de Lerambert, 1664-1669

La biblioteca privada de Mazarino (1602-1661), primer ministro del joven Luis XIV, ya estaba abierta a un público erudito en 1643, constituyendo así la primera biblioteca pública francesa. De hecho, Naudé, médico erudito, autor en 1627 de un Advis pour dresser une bibliothèque (Aviso para establecer una biblioteca), constituyó entre 1642 y 1652, para Mazarino la biblioteca privada más importante de Europa con cerca de 40000 ejemplares en 1652. Para asegurar su continuidad, el cardenal decidió incorporarla al colegio cuya fundación quedaba garantizada por su testamento escrito el 6 de marzo de 1661.

    La construcción del colegio, cerca del barrio latino de París y frente al Museo del Louvre, duró unos veinte años (1662-1682). El ala izquierda fue reservada a la biblioteca. Los revestimientos de madera que adornaban la antigua biblioteca de Mazarino en su palacete fueron colocados en la nueva galería. Abierta de nuevo en 1689, la biblioteca Mazarine, durante el período revolucionario, debido a su carácter público y gracias a la acción de su bibliotecario, el padre Gaspard Michel, llamado Leblond, sacó gran provecho de las incautaciones efectuadas por razones políticas, tanto en los establecimientos religiosos como en las casas de los emigrados. Desde entonces, sigue enriqueciéndose gracias a las adquisiciones de libros recién publicados, a las atribuciones del Depósito Legal y a las donaciones, a veces importantes (fondos Ampère, Lebrun, Faugère, Faralicq o Demangeon-Perpillou).

    Reunida administrativamente desde 1945 al Institut de France, la biblioteca Mazarine depende del Ministerio de la Educación. Su sala de lectura, restaurada entre 1968 y 1974, restituye el decorado de una gran biblioteca del siglo XVII, permaneciendo así, más de trescientos años después de su creación, como una biblioteca abierta a todos : curiosos o eruditos, franceses o extranjeros.